Powszechnie wiadomo, że mężczyźni są mniej zdolni do tolerowania wirusów, takich jak grypa. Jednak u ptaków wszystko jest inne. Odporność samców jest silniejsza niż odporność samic. Wpływa to na nierównowagę płciową i strategie behawioralne ptaków. Zespół naukowców przeanalizował różnice między płciami w ekspresji genów odpornościowych u ptaków brzegowych z Kentu, ptaków brodzących występujących na wybrzeżach i jeziorach na całym świecie.

Naukowcy badali osobniki żyjące na wybrzeżach i wyżynach Chin. Nie znaleźli znaczących różnic w odporności ptaków z dwóch różnych siedlisk, ale znaleźli dowody na różnice między układami odpornościowymi samców i samic.

U ludzi wszystko jest dobrze rozumiane. Mężczyźni mają zarówno chromosomy X, jak i Y, a kobiety mają dwie kopie chromosomu X, tylko jedna z tych dwóch jest aktywowana. Oznacza to, że obie płcie mają tylko jeden aktywny chromosom X. Natomiast u ptaków samce mają dwie kopie chromosomu płci Z, a samice dwa różne chromosomy, Z i W. Jednak u samców obie kopie chromosomu Z są aktywne.

Wiele genów związanych z odpornością znajduje się na chromosomie Z, więc naukowcy sądzili, że posiadanie dwóch aktywnych kopii tych genów u mężczyzn może zwiększyć aktywność ich układu odpornościowego i zmniejszyć śmiertelność. To wyjaśnia, dlaczego u ptaków, w przeciwieństwie do ludzi, samice umierają wcześniej.

U samic sieweczek wyższa śmiertelność powoduje zachwianie równowagi w proporcji płci, co oczywiście wpływa na zachowania godowe i rodzicielskie tego gatunku. Naukowcy są teraz aktywnie zaangażowani w ten problem. Pracują nad projektem, który bada związek między różnicami między płciami w odporności i odmianami systemu kojarzenia. Pomoże to poszerzyć naszą wiedzę na temat czynników leżących u podstaw związku różnic płci ze śmiertelnością ptaków.

Następnym krokiem jest rozszerzenie tego podejścia na inne ptactwo wodne. Dane demograficzne ptaków sugerują, że w niektórych brodzących samce żyją dłużej niż samice, podczas gdy w innych brodzących jest odwrotnie. Naukowcy planują również zrozumieć przyczyny tych zjawisk.