Od samego początku stacji kosmicznych mikroorganizmy, w tym grzyby pleśniowe, są wykrywane na ich wewnętrznych powierzchniach. Na przykład na stacji Mir znaleziono duże ilości zarodników pleśni z rodzaju Penicillus, które w warunkach lądowych zwykle powstają na pożywieniu.

Uważa się, że niektóre z nich mogą powodować korozję stopów aluminium, ale nie wiadomo jeszcze, jak niebezpieczne są w przestrzeni. Niemniej jednak stanowią one zagrożenie dla sprzętu, który może być użyty do kolonizacji Marsa. Badacze z Niemieckiego Centrum Lotnictwa wykazali, że przetrwają one nawet przy ekstremalnych poziomach promieniowania.

Odkrycie dokonano podczas eksperymentu, w którym grupa naukowców pod wodzą Marty Cortezo umieściła zarodniki grzybów w warunkach zbliżonych do warunków kosmosu. Poddano je promieniowaniu rentgenowskiemu i promieniowaniu ultrafioletowemu. Potem obserwowano ich wzrost. Okazało się, że pleśń jest w stanie przetrwać nawet po pochłonięciu 500 szarości promieniowania, które jest setki razy wyższe niż śmiertelna dawka promieniowania dla ludzi. W przypadku promieniowania ultrafioletowego zarodniki utrzymywały pojemność 3 tys. dżuli na metr kwadratowy.

Co to znaczy, że pleśń jest niebezpieczna? Według Marty Cortezo odporna na promieniowanie pleśń może zakłócać długoterminowe misje kosmiczne. Na przykład, jak wspomniano powyżej, może przyczyniać się do powstawania korozji i wyłączać sprzęt. Na tej podstawie pracownicy agencji kosmicznej będą musieli przynajmniej dokładnie oczyścić wewnętrzną i zewnętrzną część statku, biorąc pod uwagę wysoką żywotność grzybów.

Oprócz problemów ze sprzętem niektóre rodzaje pleśni mogą wpływać na zdrowie samych astronautów. Na przykład, na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej znaleziono już zarodniki grzyba Aspergillus fumigatus i Rhodotorula mucilaginosa, które mogą powodować choroby zakaźne u osób z osłabionym układem odpornościowym. Oprócz nieustraszoności przed promieniowaniem, grzyby nie boją się również chemikaliów i wysokich temperatur.

W chwili obecnej naukowcy nie mają skutecznych sposobów zwalczania opornych pleśni, ale prawdopodobnie już je opracowują.